यह एक अँधेरी, अमावस्या की रात थी। श्मशान घाट पर सन्नाटा और खौफ़नाक मंज़र था। सियार चिल्ला रहे थे और बीच-बीच में बिजली चमक रही थी। छायाएँ अजीब तरह से नाच रही थीं, जिससे एक डरावना दृश्य बन रहा था। लेकिन राजा विक्रमादित्य अविचलित और साहसी बने रहे।

वे आत्मविश्वास से एक प्राचीन वृक्ष की ओर बढ़े। चलते समय उनके पैरों के नीचे हड्डियाँ चटक रही थीं। एक भूतिया आकृति चीखी और अचानक गायब हो गई। अविचलित, राजा विक्रमादित्य जल्दी से पेड़ के पास पहुँचे। उन्होंने तेज़ी से और सावधानी से शव को नीचे उतारा।

अचानक, शरीर में मौजूद वेताल बोला। 'हे राजा विक्रमादित्य, आप किसी के लिए यह कर रहे हैं। क्या आपको यकीन है कि वे वास्तव में इसके लायक हैं? स्वर्गीय प्राणी भी कभी-कभी निर्णय लेने में गलतियाँ करते हैं। एक गलती के बारे में यह कहानी सुनें।'

वेताल ने अपनी कहानी शुरू की:

बहुत पहले, रहस्यमय गंधर्वों के राज्य में, चित्ररथ नाम का एक दिव्य व्यक्ति था। वह गंधर्व शासक राजा इंद्रद्युम्न के अधीन काम करता था। चित्ररथ सुवर्णा नाम की एक सुंदर अप्सरा से प्यार करता था। एक दिन उसने सुवर्णा को अपने प्रेम के बारे में बताया। सुवर्णा ने उसे हाथीदांत का एक बक्सा दिया। उसने कहा, 'इसमें मेरे लिए रत्न भर दो।'

चित्ररथ को समझ में नहीं आ रहा था कि क्या करे। वह मदद के लिए राजा इंद्रद्युम्न के पास गया। राजा रत्न देने के लिए तैयार हो गया। लेकिन उसने चित्ररथ के प्यार की परीक्षा ली। 'जब तक मैं ये रत्न फेंकता रहूँ, तब तक तुम चुपचाप खड़े रहना। जो रत्न तुम पर लगेंगे, वे तुम्हारे होंगे।'

चित्ररथ बहादुरी से खड़ा रहा, लेकिन पहला रत्न ने उसे चोट पहुँचा दिया। यह उसके माथे पर जोर से लगा। वह दर्द से तुरंत चिल्ला उठा। उसने राजा से फेंकना बंद करने की विनती की। राजा निराश और हताश हो गया। 'तुम दावा करते हो कि तुम सुवर्णा से बहुत प्यार करते हो। फिर भी तुम थोड़ा दर्द बर्दाश्त नहीं कर सकते।'

क्रोध में, राजा इंद्रद्युम्न ने चित्ररथ को श्राप दे दिया। उसे धरती पर मनुष्य के रूप में रहना पड़ा। दुखी होकर राजा ने कहा, 'मैं सुवर्णा के बक्से को रत्नों से भर दूँगा। धरती पर एक सच्चा प्रेमी ढूँढ़ो। शाप से मुक्ति के लिए उन्हें संदूक दे दो।’

चित्ररथ अब मनुष्य बन गया था और पृथ्वी पर भटकने लगा। उसने एक पवित्र व्यक्ति का वेश धारण कर लिया। वह अंततः जनकपुर नामक एक गांव में पहुंचा।

जनकपुर में प्रकाश नाम का एक युवक रहता था। उसका एक बड़ा परिवार था जिसमें उसका भाई शौर्य भी शामिल था। शौर्य जिम्मेदार था और सबका ख्याल रखता था। लेकिन प्रकाश थोड़ा आलसी था। वह जीवन को सहजता से जीना पसंद करता था।

शौर्य की शादी में प्रकाश की मुलाकात माधवी से हुई। वह शौर्य की दुल्हन की बहन थी। प्रकाश को उससे प्यार हो गया। उसने उससे शादी करने के लिए कहा। लेकिन माधवी ने कहा, 'पहले हमारे लिए एक घर खरीदो। खुद कमाए हुए पैसे से काम करो।'

प्रकाश उलझन में था और उसे समझ में नहीं आ रहा था कि क्या करे। उसने अपने जीवन में कभी काम नहीं किया था।उसने सोचा कि इसमें बहुत समय लगेगा। उसने पूरी तरह से काम छोड़ देने के बारे में सोचा। लेकिन माधवी की याद उसे लगातार सताती रही। उसने अपने प्यार को साबित करने की ठानी।

प्रकाश को परेशान देखकर शौर्य ने उसे प्रोत्साहित किया। 'अगर तुम्हारा प्यार सच्चा है, तो कोई रास्ता खोजो। घर के लिए पैसे कमाओ। माधवी तुमसे प्यार करती है तो वह तुम्हारा इंतज़ार करेगी।’

प्रकाश पास के जंगल में गया। वहां उसकी मुलाकात चित्ररथ से हुई, जो एक साधु का वेश धारण किए हुए था। चित्ररथ ने प्रकाश की परेशानियों को धैर्यपूर्वक सुना। उसने उसे खजाना कमाने के लिए तीन काम दिए।

पहला काम: एक गुफा में बैठो। सारी रात अपनी आँखें बंद रखो। बिना रुके हनुमान जी का नाम जपो। शोर के बावजूद प्रकाश ने काम पूरा किया।

दूसरा काम: एक डरावनी मूर्ति से चाबी निकालना। भयंकर दर्द सहो, लेकिन उसे निकालो।

प्रकाश ने इसे संभाल लिया, हालाँकि इससे उसे दर्द हुआ। अंतिम काम के लिए, एक ताला तोड़ना था। यह हाथीदांत के ताबूत पर था। हालाँकि उसकी उँगलियों से खून बह रहा था, लेकिन वह सफल रहा। तब चित्ररथ ने अपना असली रूप दिखाया। उसने प्रकाश को उसकी मदद के लिए धन्यवाद दिया। उसे श्राप से मुक्ति मिल गई। उसने प्रकाश को रत्नों का ताबूत दे दिया।

हालाँकि, प्रकाश को केवल फुफकारते हुए साँप दिखाई दिए। चित्ररथ ने समझाया, 'मणि साँपों के रूप में दिखाई देते हैं क्योंकि... तुमसे ज़्यादा शुद्ध प्रेम वाला कोई है। अपने परिवार को यहाँ देखने के लिए लाओ।'

प्रकाश अपने परिवार को लेकर आया। सभी ने ताबूत में साँप देखे। शौर्य को छोड़कर, जिसने रत्न देखे। चित्ररथ ने ताबूत शौर्य को सौंप दिया। वह कृतज्ञतापूर्वक अपने दिव्य घर लौट आया।

कहानी समाप्त करते हुए, वेताल ने राजा विक्रमादित्य से पूछा, 'प्रकाश ने साँप क्यों देखे जबकि शौर्य ने रत्न देखे?'

राजा विक्रमादित्य ने उत्तर दिया, 'प्रकाश का प्रेम केवल माधवी पर केंद्रित था। शौर्य का प्रेम उसके परिवार तक फैला हुआ था। शौर्य का प्रेम महान और शुद्ध था। इसलिए, वह रत्नों का अधिक हकदार था।'

और इसलिए, वेताल वापस उड़ गया। राजा विक्रमादित्य ने फिर से शरीर को वापस लाने की तैयारी की।

कहानी की शिक्षा:

यह कहानी निस्वार्थ प्रेम सिखाती है। प्रकाश का माधवी के प्रति प्रेम प्रबल था। लेकिन शौर्य का प्रेम व्यापक और निस्वार्थ था। सच्चा खजाना, दूसरों के प्रति निस्वार्थ देखभाल से मिलता है।

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ऋषि नारद कहते हैं...

किसी चीज़ को केवल इसलिए खारिज मत करो क्योंकि आप उसे समझते नहीं हैं। यदि आप किसी अपरिचित चीज़ से सामना करते हैं, तो केवल इसलिए मत सोचिए कि वह गलत है या झूठ है क्योंकि आप उसे नहीं जानते। सीखने की प्रक्रिया चरण-दर-चरण होती है। पहले, आपको ज्ञान प्राप्त करने के लिए अध्ययन करना चाहिए। फिर उस ज्ञान का उपयोग करके विषय को गहराई से समझना चाहिए। जब आप इसे अच्छी तरह से समझ लेते हैं, तभी आप इसके बारे में सही निर्णय ले सकते हैं। सरल शब्दों में, यह सलाह देता है कि राय बनाने से पहले खुले मन और धैर्य के साथ सीखने की कोशिश करें।

क्यों हम भगवान को पका हुआ खाना चढ़ाते हैं?

संस्कृत में, 'धान्य' शब्द 'धिनोति' से आता है, जिसका मतलब है देवताओं को प्रसन्न करना। वेद कहते हैं कि अनाज देवताओं को बहुत प्रिय है। इसलिए पका हुआ खाना चढ़ाना बहुत महत्वपूर्ण है।