श्रीमद्भागवत के अनुसार, जब भगवान शिव समुद्र मंथन के दौरान निकले हालाहल विष को पी रहे थे, तो उनके हाथ से थोड़ा सा छलक गया। यह सांपों, अन्य जीवों और जहरीली वनस्पतियों में जहर बन गया।
वैश्रवण (कुबेर) ने घोर तपस्या करके लोकपाल और पुष्पक विमान में से एक का पद प्राप्त किया। अपने पिता विश्रवा की आज्ञा का पालन करते हुए उन्होंने लंका में निवास किया। कुबेर की महिमा को देखकर विश्रवा की दूसरी पत्नी कैकसी ने अपने पुत्र रावण को भी ऐसी ही महानता हासिल करने के लिए प्रोत्साहित किया। अपनी माँ से प्रेरित होकर रावण अपने भाइयों कुम्भकर्ण और विभीषण के साथ घोर तपस्या करने के लिए गोकर्ण गया। रावण ने यह घोर तपस्या 10,000 वर्ष तक की। प्रत्येक हजार वर्ष के अंत में, वह अपना एक सिर अग्नि में बलि के रूप में चढ़ाता था। उसने ऐसा नौ हजार वर्षों तक किया, और अपने नौ सिरों का बलिदान दिया। दसवें हजार वर्ष में, जब वह अपना अंतिम सिर चढ़ाने वाला था, रावण की तपस्या से प्रसन्न होकर ब्रह्मा प्रकट हुए। ब्रह्मा ने उसे देवताओं, राक्षसों और अन्य दिव्य प्राणियों के लिए अजेय बनाने का वरदान दिया, और उसके नौ बलिदान किए गए सिरों को बहाल कर दिया, इस प्रकार उसे दस सिर दिए गए।